함양군 공설추모공원 자연장지 모습. (사진=함양군 제공)

군민들의 장례 비용과 묘지 관리 방식에 대한 고민이 커지면서 화장과 자연장 등 새로운 장례 방식에 대한 관심도 점차 높아지고 있다. 이러한 흐름에 맞춰 경남 함양군은 보다 폭넓은 장례 환경을 제공하기 위해 군 공설추모공원에 자연장지를 조성하고 화장장려금 지원을 적극 추진하고 있다.

함양군 공설추모공원의 자연장지 운영

최근 묘지 관리 부담과 장례 문화 변화로 인해 자연장을 선택하는 사례가 늘고 있다. 이에 함양군은 2007년부터 운영해 오던 구룡공설묘지의 만장에 따른 대안으로, 잔디장 형식의 자연 친화적인 자연장지를 2025년 추가 조성해 함양군 공설추모공원 운영을 시작했다.

자연장이란 화장한 유골의 골분을 수목·화초·잔디 등의 밑이나 주변에 묻거나, 해양 등 정해진 구역에 뿌려 장사하는 방식을 말한다. 군에서 운영하는 함양군 공설추모공원의 자연장지는 잔디 밑에 고인의 유해를 흙과 섞어 매장하는 방식으로 운영되며, 단순한 자연 보호를 넘어 고인이 자연의 일부로 되돌아간다는 의미를 담고 있다.

군 공설추모공원 자연장지의 안치 능력은 총 9천기로, 운영 1년여 만에 총 180기가 안장돼 공설 장지 시설로서 안정적으로 자리매김하고 있다. 무엇보다 장지에서 바라보는 주변 경관이 아름답고 시설이 쾌적하며, 사용료 역시 합리적인 수준으로 책정돼 있어 이용도가 높고, 실제 이용 유족들로부터도 긍정적인 평가를 받고 있다.

화장장려금 지원 확대, 군민 부담 덜어

현재 함양군에는 화장시설이 없어 군민 대부분이 다른 지역 화장장을 이용하고 있으며, 이에 따라 발생하는 관외 화장장 이용료는 장례비 부담을 키우는 요인으로 작용해 왔다.

이를 완화하기 위해 군은 2016년부터 화장장려금 지원 제도를 시행해 왔으며, 2016년 4720만 원이던 예산은 2025년 기준 1억 1650만 원으로 약 2.5배로 증가했다. 이는 화장장려금 지원 정책 시행 이후 화장률 증가와 함께 분묘 중심의 장례 방식에서 다양한 장례 방식을 선택하는 등 군민들의 장례 인식이 변화하고 있음을 보여준다. 10여 년간 지속된 이 제도는 군민들의 화장 비용 부담을 덜어주는 주요 정책으로 자리 잡아 왔다.

다만 최근 인근 화장장 이용 요금이 인상되면서 기존 지원금만으로는 군민 부담을 충분히 완화하기 어려운 상황이 됐다. 이에 군은 올해부터 화장장려금을 대폭 인상했다.

지난해 기준으로는 대인 시신 1구당 최대 30만 원, 개장 유골 1구당 10만 원을 지원했으나, 올해 기준으로는 대인 시신 1구당 최대 50만 원으로 약 1.7배 인상됐다. 개장 유골도 1구당 최대 20만 원으로, 기존 대비 두 배 확대됐다.

이번 지원금 인상은 관외 화장시설 이용이 불가피한 군민들의 현실을 고려해 장례 비용에 대한 경제적 부담을 실질적으로 덜어주려는 조치다.

절차는 간단, 지원은 실질적으로

함양군 공설추모공원 자연장지는 함양군에 주소를 둔 사망자 또는 군에 최초 등록 기준지를 둔 사망자가 이용할 수 있으며, 안치를 위해서는 화장이 필수다. 사용료는 관내 주민 기준 관리비 포함 50만 원, 계약 기간은 30년이다.

화장장려금 지원 대상은 함양군 화장장려금 지원 조례에 따라 ▲사망일 기준 함양군에 주민등록이 돼 있는 사람이 사망해 화장한 경우 ▲함양군 내 유연고 분묘를 개장해 화장한 경우 등에 해당한다.

지원을 희망하는 경우 화장일로부터 90일 이내에 주소지 관할 읍·면장에게 화장장려금 신청서를 제출하면 되며, 신청 시 사망자의 화장증명서와 영수증 등을 함께 제출해야 한다.

군은 화장장려금 지원 확대를 통해 군민들의 장례비 부담을 완화하는 데 주력하고 있으며, 앞으로도 변화하는 장례 문화에 대응해 관련 정책을 지속적으로 추진할 계획이다.

군 관계자는 “이번 화장장려금 인상을 통해 군민들의 장례비 부담을 실질적으로 덜어주고, 장례 문화가 보다 합리적인 방향으로 정착될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.