지난해 국회 방일단의 일원으로서 일본으로 출국할 당시의 강창일 전 의원. (사진 = 연합뉴스)

문재인 대통령은 23일 새 주일대사에 더불어민주당 강창일 전 의원을 내정했다. 강 전 의원은 4선 의원 출신이자 지난 20대 국회에서 한일의원연맹 회장을 지낸 일본통이어서 경색 일로인 한일관계를 적극 풀어가겠다는 문 대통령의 의지가 반영된 교체 인사로 풀이된다.

강민석 청와대 대변인은 이날 브리핑을 통해 "일본의 스가 요시히데(菅義偉) 내각의 출범을 맞아 대일 전문성과 경험, 오랜 기간 쌓아온 고위급 네트워크를 바탕으로 경색된 한일관계의 실타래를 풀고, 미래지향적 양국관계로 나아가는 계기를 마련할 것으로 기대한다"고 밝혔다.

청와대 관계자는 이번 인사의 배경에 대해 “현 남관표 대사는 아베 총리 내각 하에서 1년 6개월 간 재직해 평균 이상 기간 재임했다. 이번에 일본에 스가 내각이 출범함에 따라 한일관계를 풀어보겠다는 대통령의 의지가 반영된 인사라고 할 수 있다. 강 내정자는 한일의원연맹 간사장과 회장을 역임하며 고위급 네트워크를 쌓아왔다. 정통 외교관보다는 정치인 출신이 적합하다고 판단했다고 할 수 있다”고 전했다.

문 대통령이 주일대사에 정치인 출신을 발탁하기는 이번이 처음이다.

제주 출신인 강 전 의원은 서울대 국사학과를 졸업한 뒤 일본 도쿄대에서 석·박사 학위를 받고 객원교수를 지냈다. 제주를 지역구로 17대 국회부터 20대 국회까지 내리 4선 의원을 지낸 그는 국회의원 재직 시 한일의원연맹 부회장에 이어 회장을 역임했고 현재 명예회장으로 활동 중이다.

앞서 학자 출신인 이수훈 경남대 극동문제연구소 초빙석좌교수가 문재인 정부 초대 주일대사를 지냈고, 현재는 외교부 출신이자 청와대 국가안보실 2차장을 지낸 남관표 주일대사가 활동 중이다.